Een vis met gatenziekte ontwikkelt kleine gaatjes op de kop, rond de ogen en bij de bek. In een later stadium kunnen deze ook elders op het lichaam verschijnen. Maar voordat de symptomen zichtbaar worden, heeft de ziekte zich al binnenin het lichaam verspreid. De ziekte tast eerst de darmen aan, wat resulteert in witte, slijmerige ontlasting. De vis stopt met eten, vermagert sterk en trekt zich terug. In een gevorderd stadium worden meerdere organen, zoals de lever, galblaas, nieren en bloedbanen, aangetast. De boosdoener achter deze ziekte is de flagellaat Octomitus, voorheen bekend als Hexamita.

Wanneer de kenmerkende gaten zichtbaar worden, krijgen bacteriën en schimmels bovendien de kans om extra schade aan te richten.

Wordt de ziekte vroegtijdig ontdekt, dan is genezing vaak nog mogelijk. Als bacteriën en schimmels zich echter al hebben gevestigd, bijvoorbeeld in de gaatjes, wordt behandeling vrijwel onmogelijk. Medicijnen alleen zijn in dat geval niet voldoende, omdat ze de onderliggende oorzaak niet aanpakken. Gatenziekte kan ontstaan door verschillende factoren, waaronder een slechte waterkwaliteit, een onjuist watersamenstelling, een vuil en slecht onderhouden aquarium, een onevenwichtig dieet (tekort aan vitaminen en micro-elementen), stress, overbevolking of temperatuurschommelingen. Controleer al deze mogelijke oorzaken in uw aquarium, identificeer wat bij u van toepassing is en los dit eerst op.